Guillaume Coustou (1677-1746)

 Guillaume Coustou (1677-1746),  Chevaux de Marly,  Musée du Louvre, Paris

Les Chevaux de Marly furent commandés en 1739 par Louis XV à Guillaume Coustou (1677-1746),  frère de Nicolas Coustou et père de Guillaume Coustou (tous deux aussi sculpteurs de renom) , pour orner « l’abreuvoir de Marly » situé à l'entrée du parc du château de Marly. Il s'agissait alors de remplacer deux groupes sculptés déjà existants :Mercure à Cheval sur Pégase et La Renommée à Cheval sur Pégase d'Antoine Coysevox, déplacés en 1719 dans les jardins des Tuileries.
Les nouveaux modèles, des chevaux retenus par des palefreniers, sont choisis par le roi  Louis XIV lui-même en 1743, et furent installés à Marly en 1745, après seulement deux ans de travail.

Après la Révolution française, en 1794, ils sont transférés place de la Concorde. Ils seront restaurés en 1840 par Louis-Denis Caillouette (1790-1868). Enfin en 1984, officiellement en raison du défilé des blindés du 14 Juillet  qui les fragilisent mais plus problablement et à cause de la pollution qui ronge le marbre, ils sont remplacés par des copies en "marbre reconstitué" réalisées par Michel Bourbon dans l'atelier d'une filiale de Bouygues. 

Les Chevaux de Marly ou Chevaux retenus par des palefreniers, représentent un vrai coup de force technique, dans le travail de blocs monolithes de marbre de Carrare sculptés en seulement deux ans. Le thème choisi s'éloigne de toute référence allégorique ou mythologique, à la différence des deux groupes sculptés par Antoine Coysevox. Coustou met simplement en scène deux chevaux fougueux aux prises avec leurs palefreniers, nus et musculeux, leurs corps tendus par l'effort. Le sculpteur rend avec vitalité la lutte des forces sauvages et contraires. Les chevaux sont cabrés, leur crinière est ébouriffée, leurs naseaux et leurs yeux dilatés, et les deux animaux se débattent avec fureur dans un combat impétueux face à leurs maîtres. Victor Hugo a notamment admiré « ces marbres hennissants cabrés sur un nuage d'or ». Guillaume Coustou a beaucoup observé d'après nature, dans le rendu de l'anatomie équine et dans l'expression furieuse des chevaux. Il a également pris pour modèle plusieurs groupes sculptés illustrant des groupes de chevaux, tels les Dioscures du Palais du Quirinal à Rome, ainsi que des réalisations françaises : Les chevaux d'Apollon sculptés par les frères Gaspard et Balthazar Marsy pour la grotte de Téthys à Versailles, et, plus récents, le relief des Chevaux du Soleil, chef-d'œuvre du sculpteur Robert Le Lorrain sculptés en 1737 sur la façade des écuries de l'hôtel de Rohan.